Chỉ vài ngày sau khi Viện Volcani, trung tâm nghiên cứu nông nghiệp của Israel, gửi 140 cây giống đến một cơ sở nghiên cứu ở miền Nam Israel để nghiên cứu làm thế nào để trồng loại cây nhiệt đới này trong điều kiện khô hạn, khu vực này đã bị phong trào Hồi giáo Hamas tấn công.

Cuộc tấn công của Hamas ngày 7/10/2023 đã châm ngòi cho cuộc chiến ở Gaza, làm tê liệt miền nam Israel và khiến cơ sở này phải đóng cửa trong nhiều tháng mà không có điện và nước.

"Không có điện, và các cây con không được bón phân hay tưới nước cho đến giữa tháng 1/2024. Trời có mưa một chút, nhưng không nhiều và không thường xuyên. Chúng tôi dự đoán toàn bộ 140 cây ca cao đã chết", Ellen Graber, nhà khoa học cấp cao tại Viện Volcani, cho biết.

Khi nhà khoa học Talli Ilani của trở lại làm việc tại trung tâm nghiên cứu và phát triển Darom vào tháng 1/2024, cô phát hiện ra rằng 20 cây ca cao đã sống sót thần kỳ và thậm chí còn có những chiếc lá mới.

Mặc dù nhóm nghiên cứu không dự định thử nghiệm khả năng chịu hạn với các giống ca cao, nhưng họ lại vô tình làm được điều này.

"Đó là một kết quả rất bất ngờ khi tìm ra một giống có thể chịu được hạn đến 3 tháng rưỡi. Điều đó có nghĩa là chúng tôi có thể phát triển các giống mới có thể mở rộng các vùng trồng ca cao", bà Graber cho biết.

Thời tiết xấu và dịch bệnh đã ảnh hưởng đến sản xuất ca cao và khiến giá ca cao toàn cầu tăng vọt. Bà Graber cho rằng dù nhận được sự quan tâm rất lớn từ nông dân Israel, đất nước này quá nhỏ để trở thành một siêu cường sô cô la, song Tel Aviv vẫn có thể trở thành nhà cung cấp quan trọng về giống cây ca cao và bí quyết canh tác trên toàn cầu.

Bà Graber cho biết bà chưa tiến hành thử nghiệm biến đổi gen nào, mà chỉ lai tạo và theo dõi hành vi của các loại cây khác nhau. Các bước tiếp theo bao gồm phân tích di truyền của các loài thực vật "siêu nhân", tìm ra sinh vật nào giúp chúng thụ phấn - một bí ẩn chưa có lời giải ở châu Phi, và kiểm tra khả năng kháng mầm bệnh nấm của cây.

Viện Vocani từng phát triển nhiều giống cây trồng có khả năng sinh trưởng trong điều kiện khắc nghiệt, bao gồm lúa mì chịu hạn có thời gian sinh trưởng ngắn hơn và hàm lượng dinh dưỡng cao hơn, cũng như húng quế chịu lạnh trồng được quanh năm.